La memoria fotografica esiste?
“Non riesco a studiare perché non ho la memoria fotografica.” È una delle frasi che sento più spesso, ed è costruita su una leggenda. Crediamo che alcune persone guardino una pagina una volta e poi la rileggano a occhi chiusi, riga per riga. Nessuno studio l’ha mai dimostrato in un adulto.
Il caso più famoso è quello di Elizabeth, una donna studiata nel 1970 da Charles Stromeyer: sembrava capace di sovrapporre a memoria due immagini fatte di migliaia di puntini. L’esperimento non è mai stato ripetuto da altri ricercatori, e Stromeyer finì per sposarla. Ancora oggi è il racconto preferito di chi vende corsi sulla memoria fotografica.
Esiste però qualcosa di simile, con un altro nome.
Memoria fotografica e memoria eidetica: la differenza
La memoria eidetica è la capacità di continuare a “vedere” un’immagine per qualche secondo dopo che è sparita, con molti dettagli. Ralph Haber, che l’ha studiata per vent’anni, l’ha trovata in una piccola percentuale di bambini e quasi mai negli adulti (Haber, 1979). Anche nei bambini l’immagine svanisce in fretta e non permette di leggere un testo parola per parola.
La memoria fotografica intesa come archivio permanente di pagine, volti e documenti non ha prove. Quando qualcuno dice “ho una buona memoria fotografica” di solito intende un’altra cosa: riconosce bene i volti, oppure ricorda dove si trovava un’informazione nella pagina, in alto a sinistra o vicino a una figura. È memoria visiva normale, e funziona perché quella pagina l’ha vista tante volte.
| Memoria fotografica | Memoria eidetica | Memoria visiva normale | |
|---|---|---|---|
| Cos’è | Ricordare per sempre un’immagine come una foto | Vedere un’immagine nitida per pochi secondi dopo averla guardata | Ricordare l’essenziale di ciò che hai visto |
| Esiste? | Mai dimostrata negli adulti | Sì, in una piccola parte dei bambini | Sì, in tutte le persone |
| Utile per studiare? | — | Poco: l’immagine svanisce in fretta | Sì, se dai un significato a quello che vedi |
Due esperimenti per capire come ricordiamo davvero
Disegna una moneta da un euro
Prendi un foglio e disegna a memoria, senza guardarla, la faccia di una moneta da un euro. Cosa c’è al centro? Quante stelle? Dove sono? L’hai avuta in mano migliaia di volte e probabilmente non lo sai. Raymond Nickerson e Marilyn Adams (1979) hanno fatto la stessa prova negli Stati Uniti con la moneta da un centesimo: quasi nessuno la ricordava giusta. Il cervello tiene quello che serve per riconoscere la moneta e butta via il resto.
Il gorilla invisibile
Nel 1999 Daniel Simons e Christopher Chabris hanno chiesto a delle persone di contare i passaggi di palla in un video. A metà video una persona travestita da gorilla attraversa la scena e si batte il petto. Circa metà degli spettatori non l’ha vista (Simons e Chabris, 1999). Si chiama cecità attentiva: quello a cui non presti attenzione è come se non esistesse, e non puoi ricordarlo.
Ecco perché credere di avere la memoria fotografica fa danni. Pensi “guardo la pagina e me la ricordo” e intanto non fai attenzione ai concetti che contano.
Il segreto è dare un significato a quello che vedi
Prova a guardare un disegno astratto, fatto di poche linee senza senso, e a ridisegnarlo dopo un minuto. È difficile. Ora guarda lo stesso disegno sapendo che rappresenta “un orso che si arrampica dietro un albero”. Lo ridisegni quasi perfetto. Gordon Bower e colleghi (1975) lo hanno dimostrato con questi disegni ambigui: chi riceveva una spiegazione li ricordava molto meglio di chi li guardava e basta.
Lo studio funziona allo stesso modo. Ricordiamo bene quello che attira la nostra attenzione e che elaboriamo, cioè colleghiamo a cose che sappiamo già. Smetti di chiederti se hai una buona o una cattiva memoria visiva e lavora sull’elaborazione:
- quando leggi un paragrafo chiediti cosa significa e a cosa si collega;
- trasforma i concetti astratti in immagini mentali e associazioni: un’immagine che costruisci tu vale più di una pagina fotografata;
- per elenchi, date e numeri usa le mnemotecniche;
- verifica con l’active recall: chiudi il libro e prova a ricostruire.
Come fanno i campioni di memoria?
Ai campionati di memoria c’è chi ricorda l’ordine di un mazzo di 52 carte in meno di 20 secondi. Sembra memoria fotografica. Eleanor Maguire e colleghi (2003) hanno esaminato dieci di questi campioni: intelligenza e struttura del cervello erano nella media. Nove su dieci usavano la stessa tecnica, il metodo dei loci, che conosci come palazzo della memoria.
La loro dote è l’allenamento. Le stesse tecniche le puoi imparare anche tu. Hanno un limite: servono per dati precisi come liste, nomi e numeri. Per un capitolo di storia o di diritto conta di più capire i collegamenti.
Afantasia: quando le immagini mentali non arrivano
All’estremo opposto c’è chi non riesce a vedere immagini con l’occhio della mente. Se chiudi gli occhi e pensi a una spiaggia, vedi qualcosa? Alcune persone vedono solo buio, eppure sanno descrivere la spiaggia benissimo.
Questa caratteristica si chiama afantasia. Il nome l’ha proposto il neurologo Adam Zeman nel 2015 (Zeman e colleghi). Secondo le stime riguarda una piccola minoranza, intorno a qualche persona su cento. Non è una malattia e non riduce l’intelligenza. Chi ce l’ha spesso se ne accorge da adulto, quando scopre che per gli altri “immaginare” significa vedere davvero.
Se ti riconosci, le tecniche basate sulle immagini ti funzioneranno meno. Puntare su logica, parole, schemi e collegamenti di causa ed effetto ti darà risultati migliori. Anche per questo il metodo MemoVia lavora soprattutto sulla comprensione profonda.
Domande frequenti sulla memoria fotografica
La memoria fotografica esiste davvero?
Negli adulti non è mai stata dimostrata. Esiste la memoria eidetica, un’immagine molto nitida che resta per pochi secondi, ma riguarda soprattutto una piccola parte dei bambini e non permette di “rileggere” una pagina a memoria.
Si può allenare la memoria fotografica?
I corsi che promettono di svilupparla vendono qualcosa che non esiste. Puoi però allenare la memoria visiva e quella per i dettagli: osservare con attenzione, dare un significato a quello che vedi e usare tecniche come il palazzo della memoria. È quello che fanno i campioni di memoria.
Che differenza c’è tra memoria fotografica e memoria eidetica?
La memoria eidetica è una traccia visiva che dura pochi secondi ed è stata osservata in alcuni bambini. La memoria fotografica sarebbe un ricordo permanente e perfetto di un’immagine o di una pagina, e non ci sono prove che esista.
Perché ricordo dove si trova un’informazione nella pagina ma non il contenuto?
Perché la posizione è facile da notare e il cervello la registra senza sforzo. Il contenuto invece va elaborato: se leggi senza chiederti cosa significa resta solo la cornice. Prova a ripetere a parole tue a libro chiuso.
Cos’è l’afantasia?
È l’incapacità di creare immagini mentali volontarie: chiudi gli occhi e non vedi niente. Il termine è stato introdotto da Adam Zeman nel 2015. Riguarda una piccola minoranza di persone, non riduce l’intelligenza e si compensa con altre strategie come logica, linguaggio e schemi.
Dott. Giovanni Fenu, ideatore dell’Apprendimento Fenomenico®. Per ricordare quello che studi senza contare su una memoria fotografica scopri il metodo MemoVia.